哈勃望远镜正持续观察土星上的换季过程
土星是太阳系中最美丽的行星之一，它拥有迷人的环形系统和多彩的大气层。美国宇航局一直在用哈勃太空望远镜观测土星，以观察这颗巨大行星的季节变化。在土星北半球，目前正处于夏季，向秋季过渡时，这台望远镜一直在让天文学家观察动荡的大气层。
下面三张图片从左到右分别是2018年、2019年和2020年的土星。来自美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家艾米-西蒙表示，土星色带一年到头的细微变化非常迷人。随着这颗行星在北半球走向秋天，极地和赤道地区的图像序列正在发生明显的变化。
西蒙还指出，科学家们看到行星的大气层在更短的时间尺度上发生变化。研究小组发现，土星的颜色在年与年之间的轻微变化也可能表明云层高度和风的变化。不过，这颗行星的变化并不巨大。科学家们希望在一个季节性的时间尺度上发生大的变化，目前的进展显示出朝向新季节的变化。
来自哈勃的图像显示，从2018年到2020年，土星的赤道变亮了5%到10%，风向也发生了轻微变化。2018年，在行星赤道附近测得的风速约为每小时1000英里。这一风速明显高于2004年至2009年美国宇航局卡西尼号飞船测量的每小时800英里。
然而，在2019年和2020年，风速又回到了卡西尼号看到的每小时800英里的范围。风速也会随着高度变化而变化，导致科学家认为，测量的速度可能表明2018年的云层比卡西尼测量的云层深约37英里。此外，值得注意的是，土星需要29个地球年才能完成绕太阳的轨道，这意味着每个土星季节的长度超过7年。