研究发现一些古代鳄鱼在数百万年的时间里经历了快速进化

布里斯托大学科学家领导的一项新研究显示，鳄鱼曾经在陆地和海洋中繁衍生息，这是快速进化的结果。现代鳄鱼是生活在河流、湖泊和湿地的捕食者，用它们显眼的鼻子和有力的下颚抓取鱼类、爬行动物、鸟类和哺乳动物。

然而，周二发表在《英国皇家学会会刊B》杂志上的新研究表明，由于快速进化，古代鳄鱼的种类曾经多了很多。在恐龙时代，一些鳄鱼试验性地进行了类似海豚的适应性进化，以便在海洋中生活，而另一些鳄鱼则作为快速移动的植物食客生活在陆地上。

研究人员研究了200多个头骨和下颚，包括鳄鱼及其灭绝亲属的整个2.3亿年历史的化石。他们探索了形状变化，以揭示物种之间的差异，并分析了鳄鱼群体如何随着时间的推移而快速变化。

结果发现，一些已经灭绝的鳄鱼类群，包括类似海豚的thalattosuchians和小型陆地居住的notosuchians，在数百万年的时间里进化得非常快，它们的头骨和下颚发生了巨大的变化。

研究还表明，短吻鳄和印度鳄等鳄鱼类动物比这些已经灭绝的化石群更加“保守”，在过去的8000万年里一直在稳定地进化，但没有证据表明它们的进化速度放缓了，它们并不像曾经认为的那样是 "活化石"。

研究主要作者、布里斯托大学地球科学学院的高级研究助理Tom Stubbs博士说：“鳄鱼和它们的祖先是了解生物多样性兴衰的一个不可思议的群体。”

“今天周围只有26种鳄鱼，其中大多数看起来非常相似。然而，有数百种化石物种具有壮观的变化，特别是在它们的进食装置方面。”

布里斯托大学地球科学学院的研究助理、研究合著者Armin Elsler博士补充说：“新的最先进的方法现在意味着我们可以测试通过时间和跨群体进化速度的差异。”

长期以来，人们一直认为栖息地和饮食的剧烈变化可以引发快速进化，但这些模式通常只在今天种类繁多的群体中报道，如鸟类，哺乳动物和鱼类。这是首次在鳄鱼身上显示出这种趋势，鳄鱼是一个具有丰富化石历史，但现代多样性较低的群体。

哈佛大学有机体和进化生物学副教授Stephanie Pierce博士说：“古代鳄鱼的形态令人眼花缭乱 它们适应在陆地上奔跑，在水中游泳，捕捉鱼类，甚至咀嚼植物。”

“我们的研究表明，这些截然不同的生活方式进化得非常快，让已经灭绝的鳄鱼在数百万年的时间里迅速茁壮成长，并主导了新的生态位。”

来自布里斯托大学的 Michael Benton教授补充道：“目前还不清楚为什么现代鳄鱼的适应能力如此有限。如果我们只有活着的物种，我们可能会认为它们的生活模式受到限制，因为它们是冷血的，或者因为它们的解剖学。”

“然而，化石记录显示了它们惊人的能力，包括在海洋和陆地上的大量物种。也许它们只有在世界气候比今天暖和的时候才会做得很好。”