科学家发现“最近”的火山喷发证据：暗示火星地表下存在生命的可能性
虽然有证据表明火星在远古时期有火山活动，但人们推测它已经“安静”了数百万年。但是现在，轨道飞行器发现了一个大型的火山沉积物，它似乎只有大约5.3万年的历史--这可能为红色星球最近或仍然适合地表下微生物居住的观点提供了依据。
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火星上仍然留有过去火山喷发的痕迹。它的表面点缀着可能是巨大的、已沉寂已久的超级火山的遗迹，甚至有证据表明其中一座火山在20亿年里不停地喷发。不过一般来说，科学家们认为火星的火山活动主要发生在大约30到40亿年前，在过去的几百万年里已经完全停止了--尽管有奇怪的、非常微弱的火星地震。
但是现在，科学家们发现了一个似乎相对较新的痕迹。他们从一个叫做Elysium Planitia的区域的轨道上发现，这个特征是一个黑暗的沉积物，宽8英里（12.9公里），围绕着一个长20英里（32.2公里）的大裂缝。研究小组说，它看起来与该地区或火星上其他地方的任何东西都不一样。
根据其相对于周围环境的层次，以及其中小坑的数量，研究小组计算出其年龄约为53000年。它似乎不是普通熔岩流喷发的结果，而是一个由膨胀气体驱动的更具爆炸性的事件，称为火成碎屑流喷发。
这项研究的主要作者David Horvath说：“这个特征覆盖了周围的熔岩流，似乎是一个相对较新和稀薄的火山灰和岩石沉积物，代表了与以前确定的火成岩特征不同的喷发风格。这次喷发可能将灰烬喷入火星的大气层，高度达6英里（9.7公里）。有可能这类沉积物更常见，但已经被侵蚀或掩埋。”
有趣的是，这个可能是最年轻的火山喷发恰好位于离一个大型撞击坑仅几英里的地方，该撞击坑可能也是火星上最年轻的。研究小组说，这两者有可能是有联系的。
该研究的共同作者Pranabendu Moitra说：“火山喷发和撞击的年龄是无法区分的，这就提出了一种可能性，尽管是推测性的，即撞击实际上引发了火山喷发。”
这样一个最近的火山喷发的影响不仅仅是地震学上的。火山活动有可能支持地表下的微生物生命，通过创造温暖和通过岩石循环营养。布朗大学最近的一项研究发现，火星今天可能有这些有利的条件--新的研究为这个想法提供了证据。
Horvath说：“上升的岩浆和这一地区的冰雪基质的相互作用，可能在最近为微生物生命提供了有利的条件，并提出了在这一地区存在生命的可能性。”
这项研究发表在《Icarus》杂志上。