NASA的"RainCube"立方体气象卫星现已确认阵亡 远超设计寿命
气象卫星通常是大而笨重的怪兽，里面装满了先进的仪器，将数据流回地球，由研究人员和专家进行解读。2018年7月13日，一颗小得多的卫星飞上了天空。它叫RainCube，是一颗鞋盒大小的NASA立方体卫星。它的任务是研究地球上的天气，并向科学家们展示一颗小小的卫星能做什么。
它的设计寿命只有三个月，在这三个月里，它将把天气数据传回地球，这样NASA就可以决定是继续进行小型化卫星的努力，还是等待未来新技术的出现。它完成了三个月的任务... 然后又是三个月... 然后又是三个月。最后，在2020年12月底，它终于寿终正寝，它的寿命已经多次、远远超过了它的设计寿命。
RainCube在近期天气史上一些非常重要的时刻围绕地球运行，包括2020年的飓风Marco和Laura，NASA利用它收集数据，帮助为风暴的3D模型提供信息。
"RainCube的关键事情不是带来新的科学结论，"美国宇航局喷气推进实验室的Simone Tanelli在一份声明中说。"相反，它是在表明，我们可以用一个体积比全尺寸卫星小100倍左右的盒子提供类似的数据。"
小小的轨道器完全实现了它的设计目的，它让NASA试验了观测天气的新技术。环绕地球的气象卫星无法跟踪风暴的移动，因此，它们无法提供那种可能允许更详细的预测和预报的长期观测。像RainCube这样的多个CubeSats可以极大地改变这种状况。
一个立方体卫星大军可以分散开来，让它们不断监测风暴的变化，而不是让一颗大型卫星绕着地球运行，并在风暴经过它们时进行观测，将观测结果交给舰队中的下一颗小卫星，并确保科学家收到稳定的重要数据流。
当RainCube的轨道退化并在地球大气层中烧毁时，它的旅程就结束了，但它的牺牲没有白费。这次任务表明，微型卫星可能是未来的趋势，而且可能不久之后，飓风和其他各种天气事件就会在我们头顶高空的小型卫星协同工作、昼夜监测。
