美国宇航局称彗星可能向岩石行星输送了碳元素
2016年，一颗名为 "卡塔利娜"的彗星飞过地球。地球上的天文学家短暂地看到了这颗彗星，然后它飞过太阳，从太阳系中消失了。当Catalina彗星可见时，地球上的多个天文台都对捕捉到的其数据和图像进行了研究。
其中一个拍摄卡塔利娜图像的天文台是红外天文学平流层天文台，即SOFIA。这个天文台很独特，它实际上是一个装载在大型飞机上的望远镜。SOFIA在调查彗星的尾巴时，能够发现一种熟悉的元素，其形式是碳。美国宇航局的研究人员现在认为，像卡特琳娜这样的彗星在太阳系早期形成过程中，可能是地球和火星等洛基行星上碳的重要来源。
研究人员表示，碳是了解生命起源的关键。科学家们不确定地球在早期形成过程中是否能自己吸引到足够的碳。他们相信富含碳的彗星可能是一个重要的来源，从而提供了基本元素，最终带来了我们所知的地球生命，卡塔利娜起源于奥尔特云，它和其他同类彗星的轨道都非常长。
它们的长轨道带来的长时间意味着天文学家可以观察和计算到它们到达的地方与其起源的地方，这种类型的彗星为科学家提供了一个了解早期太阳系的机会。碳是地球上生命的关键成分，地球和内太阳系的其他地表行星在形成过程中非常炎热，研究人员认为碳等元素在那时候早已经丢失或耗尽。
研究人员认为，木星轨道的轻微变化使得小型和早期的彗星前体将碳从太阳系外部区域混入到内部区域。这些碳随后被纳入地球和火星等行星，卡塔利娜星富含碳元素的成分有助于科学家解释在太阳系中碳元素较少的区域形成的行星是如何演化成碳元素丰富的行星的。