研究揭示嗅觉记忆比其他感官记忆更强的原因
据外媒New Atlas报道，一个国际科学家团队的新研究表明，气味是如何在大脑中唤起记忆的，其方式比其他感官更强烈。利用神经影像学和颅内电生理学，该研究显示了嗅觉通路如何与海马体直接“沟通”。
记忆和嗅觉之间的深刻关系对任何人来说都不会感到惊讶。某种气味能够唤起人们的怀旧回忆，这与其他任何感官记忆都不同。这种现象的独特性质被非正式地称为“普鲁斯特效应”（Proust Effect）。20世纪初，法国最伟大的小说家马塞尔·普鲁斯特写了一系列名为《追忆似水年华》的经典故事。其中有一则轶事描述了将一块玛德琳蛋糕浸入一杯茶中，就能引发生动的童年记忆，于是“普鲁斯特效应”的概念应运而生。
研究人员对我们的嗅觉系统是否有独特的能力来触发情感记忆一直不清楚。多年来的观察和实验研究肯定了气味能唤起记忆的新颖方式。而神经科学家们也越来越明白，人类的嗅觉系统与海马体有着直接的联系。
这项新研究是第一次严格比较连接不同人类感觉系统与海马体的功能途径。这些惊人的发现揭示了我们的嗅觉通路与海马体的连接比其他任何感官都要强烈。
来自美国西北大学范伯格医学院的Christina Zelano是该项目的首席研究员。她表示，在我们远古历史中的某个时刻，随着我们大脑的进化，所有其他的神经感觉通路都通过大脑的不同区域被重新划分。但由于某些原因，我们的嗅觉系统保留了与海马体的直接联系。
“在进化过程中，人类经历了新皮质的深刻扩张，重新组织了对记忆网络的访问，” Zelano解释说。“随着新皮层的扩张，视觉、听觉和触觉都在大脑中重新布局，通过一个中介--关联皮层--而不是直接与海马连接。我们的数据表明，嗅觉并没有经历这种重新路由，而是保留了与海马的直接连接。”
除了新发现的迷人学术性，Zelano表示，这一研究途径明确肯定了嗅觉体验的重要性。此前的研究发现，嗅觉与抑郁症之间存在着强烈的双向关系。患有嗅觉缺失症的患者更容易表现出抑郁症的症状，反之，患有抑郁症的患者往往表现出嗅觉减退。Zelano还补充说，考虑到嗅觉丧失是COVID-19的一个关键症状，迫切需要了解我们的神经嗅觉过程是如何与认知、记忆和幸福感相联系的。
“COVID-19的流行给嗅觉研究带来了新的关注和紧迫性，”Zelano说。“虽然我们的研究并没有直接解决COVID嗅觉丧失的问题，但它确实说明了为什么嗅觉对我们的生活很重要的一个重要方面：气味是记忆的一个深刻的部分，气味将我们与我们生活中特别重要的记忆联系在一起，通常与亲人有关。”
这项新研究发表在《神经生物学进展》杂志上。