DARPA为DRACO项目选择了三家主承包商
DARPA宣布，它已授予Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations（DRACO）方案第一阶段的合同。该计划的既定目标是在2025年之前展示低地球轨道上方的核热推进系统。DARPA选定的主承包商三人组包括通用原子公司、蓝色起源公司和洛克希德·马丁公司。
DARPA表示，快速机动是美国国防部现代陆、海、空作战的核心要领。然而，由于目前使用的电动和化学太空推进系统，太空中的快速机动一直具有挑战性。这些系统在电动推进系统的推重比和化学推进系统的推进剂效率方面存在局限性。DRACO的核热推进系统有可能实现类似于空间化学推进的高推重比，同时接近电动系统的高推进剂效率。
这种效率的结合将使DRACO航天器具有更高的灵活性，从而能够实现国防部的核心宗旨，即在地球和月球之间的空间进行快速机动。DRACO项目经理，来自美国空军的Nathan Greiner少校表示，这三个团队已经展示了开发和部署先进反应堆、推进器和航天器系统的能力。计划寻求开发和演示的核热脉冲技术旨在成为未来太空作业的基础。
DRACO的第一阶段持续18个月，包含两个轨道。A轨道包括核热推进反应堆和推进子系统概念的初步设计。B轨道的目标是产生一个旨在满足任务目标的操作系统航天器概念，并开发一个示范系统。Greiner说，该计划的第一阶段涉及解决如何降低风险的问题，以便在计划的后期阶段进行在轨演示。
通用原子公司正在进行A轨反应堆开发工作，蓝色起源公司和洛克希德·马丁公司独立进行B轨工作。DRACO第一阶段将影响设计、制造和在轨演示的后续阶段。DARPA将在未来征集所有后续阶段的工作。